南开校歌创制于五四运动前夕。1917年5月16日，在东京的部分南开学生举行茶话会，欢迎当时赴日本参加远东运动会的张伯苓校长和南开学校的运动员。在会上，留日南开学生张蓬仙提出，为了增强凝聚力，巩固团体精神，应该编写一首让每一个南开人传唱的校歌。张伯苓对此提议深表赞同。校友们也都觉得，南开学校办学有成，形成了良好的校风，确应有一首反映学校精神和风貌的校歌。

1918年末，张伯苓校长从美国哥伦比亚大学留学回校后，即请音乐教员孙润生审定一歌，为“于聚会之时，千人合唱，以期神会而铸就南开真精神”。经过一番斟酌，校歌于1919年春天正式确定下来。

南开校歌歌词作者魏云庄(魏爚)先生，为清末附贡生，张伯苓校长之老师，国学根底深厚，南开初期任南开中学文牍课主任兼校长秘书。谱曲为美籍教师饶伯森博士，中文名韩慕儒。他是采用了美国马里兰州州歌的曲调。此事，在1919年3月31日的《校风》上有如是报道：“校长对于巩固团体精神起见，拟请孙润生先生审定一歌，于集会之时，千人合唱，以期神会而铸成南开真精神云。” [2] 

由于当时中国现代歌曲的音乐往往借鉴西方素材，所以南开校歌的曲子也取材于西方教会音乐中一首圣诞歌曲的曲调。据说这首古老的传统曲调，原名为“LaurigerHoratius”，19世纪被填上新词演化成德国民歌“Oh Tannenbaum”，翻译成英语就是“Oh Christmas Tree”(噢，圣诞树)。其曲调既悠扬动听，又蕴含激昂之情，在西方广泛流行，已经和“Silent Night”以及“Oh Holy Night”一并成为最著名的圣诞歌曲。美国的马里兰、依阿华、密歇根等州就以这首“Oh Christmas Tree”的曲调重新填词后作为州歌。所以，很多南开校友经常在国外听到这首曲子，并且都倍感亲切。南开校歌歌词则短小而规整，旋律铿锵而奔放，很好地展现了南开学子“允公允能，日新月异”的精神风貌。 [3] 

“渤海之滨，白河之津，巍巍我南开精神”直接高唱出校歌的主题，指出南开精神发源于九河下梢、人杰地灵的天津。白河是海河的旧名。“汲汲骎骎，月异日新，发煌我前途无垠”中“汲汲”是形容水流湍急的样子，“骎骎”是形容骏马奔跑的样子，“汲汲骎骎”是跨越飞奔之意。“月异日新”指南开人以只争朝夕的精神不断创新、不断前进，永远走在时代的前列。整句是鼓舞南开学子们努力追求、奋发上进，也比喻南开教育事业像骏马奔腾般不断进取，前途无量。“美哉大仁，智勇真纯，以铸以陶，文质彬彬”这一句是对南开人楷模典范的标志与赞颂，给南开学子们树立起一个素质全面、为人正直、坚韧不拔、温逊谨慎的谦谦君子形象。 [1] 

豪迈昂扬又不失悦耳动听，年轻欢快又不失悠远稳重。南开校歌词曲交融、和谐一致，赞颂了“日新月异”的进取精神，提出了“智仁勇真纯美”兼备的教育方针和“文质彬彬”的人才培养模式，蕴涵着深刻的教育理念，在中国大学的校歌中独具魅力，几十年来传唱不衰，已成为中国教育史上的名歌佳曲。