白蛇传说是中国在国际上影响力最大的IP故事之一，不仅民间全国各地的人们非常喜爱，各种地方戏曲几乎都演过白蛇故事。早在1959年就有统计，全国各民族、各地区三百六十多个戏曲剧种和三百多个曲艺曲种，几乎都有《白蛇传》改编的剧目和曲目（见《白蛇传》论文集资料? 浙江古籍出版社）。这个故事早在19世纪就已经扬名海外，被法国人介绍到了欧洲。国内电影也早在20世纪20年代就开始搬上银幕了，日本在50年代中，同时拍过真人版和动画版的白蛇传，非常风靡，所以，白蛇传说可以说是仅次于古典名著三国西游，在国际上影响力最大的中国故事。

 

      用早年胡适研究四大名著流传的说法，白蛇传说也算是一个世代积累型的故事。好比水浒传发源于大宋宣和遗事，西游记发源于大唐三藏取经诗话。白蛇传说最早也出自宋元年间《清平山堂话本》的小说《西湖三塔记》，只不过这个故事有三个妖怪，白蛇只是其中之一，而且是害人的反派形象。但这一小说开创之功是将故事设定南宋临安府西湖一带，白蛇化身人妻，主人公奚宣是公子官人（名字与许宣或许仙也非常接近）基本框架是具备的。故事主线是奚宣在路上救助一个小娘子回家，被其母亲蛇妖白娘子强行要留下娶妻安家，主人公和白蛇斗智斗勇，最后收了白蛇压在西湖塔下，白蛇故事的雏形是有了。但当时南宋时期的主人公奚宣是一个修道之人，带有道士色彩。

 

      到了明代，小说和戏曲传奇都进一步发展。万历时期，据说陈六龙编写过一部《雷峰记》传奇剧本，但并没有流传下来。差不多同时的冯梦龙在《警世通言》中的名篇《白娘子永镇雷峰塔》，故事只是起初发生在杭州临安府，药材铺商人许宣在西湖结识了白娘子和丫鬟小青，这就是经典的借伞、还伞、成亲等重要情节。白娘子帮助许宣开药铺但遭发配，而后故事主要集中到镇江，许宣在镇江重新开起药铺，一家团聚。这时，无意中许宣和金山寺僧人法海相遇，发现他的家人其实是蛇妖和鱼精，前来收服被压在雷峰塔下。

到这里，冯梦龙的改写白蛇传说，已经和之前流传版本大不相同。冯梦龙是一个非常浪漫的作者，他曾在镇江丹徒做儒学训导，对镇江的地名背景十分熟悉，如针子桥、金山寺、五条巷、渡口码头等全都写进小说，体现了细节的真实。包括那个被现代人调侃“不懂爱”的法海和尚，历史上据说都有真实人物原型。法海的确是镇江金山寺的重要人物，只不过他不是宋朝的，而是唐朝晚期的人物。

 

      法海本身是晚唐宣宗时宰相裴休的儿子，原名裴文德。宣宗崇佛（少年时流浪在外有过当和尚的传说），裴休也捐建密印寺（位于湖南省宁乡县境内）。裴文德后来到密印寺出家，拜在当时禅门沩仰宗创始人灵佑禅师足下为弟子，获赐法名法海。后来到处游历，做了许多好事，最后来到镇江，见到早年的泽心寺破败荒芜，法海就发宏愿要重新修葺，经过一段时间完成的新寺庙，就改名金山寺。