港湾是船舶用以避风、避浪、避水流，而能安全停泊，或并能装卸货物及让乘客上下的水域。

(harbor)与港口(port)的区别在于前者并不一定有转运货物的设备，而后者总是有的。作为港湾最重要的条件在于它所能提供的庇护如何。有些港湾，像纽约市港及旧金山港，都以狭窄的海峡和地形形成天然屏障。然而，许多海港无屏障而有曝露面，风浪可由此袭入。为保护这类港湾而筑的屏障，叫做防波堤，其外层为大石块、混凝土或连锁钢板构筑，内层则以碎石和小岩块充填。

在某些开敞型的海岸，如印度马德拉斯港湾，实际上是由防波堤筑成的。另一个同样重要的港湾的条件是深度。现代船只因其体积之故，要求港湾于标明航线或水道之外须标明深度，有时所要求的深度高达30公尺(100尺)以上。由于很少港湾有如此深度，故须定期疏浚水道。多年来，主要的挖泥装备为链

斗式挖泥船。此船可随时开至工作水域，放下一连串随着链条转动的挖斗挖出所需深度。挖斗从底部把泥挖起，并将之倒入顶端的斜槽。较新的挖泥船可把底部淤泥与水一同倾入漏斗过滤，淤泥留下，水就流回。挖出的淤泥倾倒于外海或用于沿岸填海工程。

大多数港湾都依其测知深度制有海图，指示可能会碰上的最浅水域。用着色示意的浮标领导船只沿水道前进，也可用来警告船只前有浅水、岩石和沉没的船舶等障碍。在港湾内，船只有几种停泊的方式。在有些港湾，船舶须在距码头相当远的停泊区中抛锚。这些区域有相当牢靠的底层，使船锚嵌入其中，不会被风或水流吹送走。码头设备大多是供转运货物使用，码头有几种建法∶在厚重的混凝土墙后填以泥土，纯靠重量稳定，此种码头也可以沉入海底的混凝土巨石或沉箱加以巩固。称为突出码头者则以木材、混凝土及深入海底的钢基构筑，十分耐久。

钢板码头是比较新近的发展，以深纹钢板连结成海堤形成，十分强固。优良的运输港湾伴有货运码头及相关设备。纽约港的海岸线长度总和超过773公里(480哩)，若连同港内的停泊码头计算，就得再加241公里(150哩)。在有些港湾，除了传统船坞外，还为巨型油轮提供巨大的石油转输库，这需要大量的地面及海底工程。转输终点远离其他码头，筑于海上，而以小型堤坝负载输油管与之连结。主要港湾还设有干船坞，具可关闭的水闸，把水排干后，可在里面修船。

自从人类懂得航海以后，港湾就一直在人类文明中扮演着重要的角色。历史在在显示许多城市只因能利用海洋，遂即强大起来。西元前13世纪腓尼基人在西顿(Sidon)及提尔(Tyre)城修建了人工港湾。古代亚历山大里亚城门口有个大港湾雄踞海上，并以托勒密所设计的法罗斯(Pharos)岛灯塔而闻名于世。古希腊与罗马的地中海港对其国家来说更是不可或缺。虽然数千年前即有人工港兴建的前例，但是大多数的海港都是天然港。直至19世纪中叶，绝大多数港湾既未曾改变，亦未曾扩建。古代的船只小，天然港已足用。及至伴随工业革命而来的贸易发展，也使船只增大，以人工方式扩展和加深海港的需求成了当务之急。现代海港从泊满游乐船只的小码头到占地数千的大商港，应有尽有。